颐和园的前身清漪园始建于清乾隆十五年（ １７５０年）。这是一座以万寿山、昆明湖为主体的大型天然山水园。万寿山和昆明湖早在建园之前就已经是北京西北郊风景名胜区的一个组成部分，它的自然景观以及某些人文景观都与此后的园林造景有着直接的渊源关系。考查颐和园的历史也就不应局限于园林本身，而必须追溯其早年风景建设的情况。

北京的西北郊，素称“神京右臂”的西山峰峦连绵自南趋北，余脉在香山的部位兜转而东，好像屏障一样远远拱列于这个平原的西、北面。在它的腹心地带，两座小山岗双双平地突起，这就是玉泉山和万寿山。附近泉水丰沛，湖泊罗布，远山近水彼此烘托映衬，形成有如江南的优美自然景观，实为华北地区所不多见。
早在辽金时期，香山、玉泉山就有了皇家行宫别苑的建置。

元代，万寿山叫做瓮山，以其山形似瓮而得名。山的南面地势低洼的地带汇聚玉泉山、西山诸泉眼的泉水，潴而成为一个大湖名“瓮山泊”，也叫七里泊或大泊湖，这就是昆明湖的前身。

一、公园开放时间
旺季（4月1日-10月31日）：6:00开园，19:00停止入园，20:00闭园。
淡季（11月1日-3月31日）：6:30开园，18:00停止入园，19:00闭园。

二、景点院落开放时间
（一）佛香阁、德和园、颐和园博物馆、苏州街
旺季（4月1日-10月31日）：8:00开门，17:30停止进入，18:00关门。
淡季（11月1日-3月31日）：8:30开门，16:30停止进入，17:00关门。
以上景点逢周一关闭（法定节假日除外）。

（二）霁清轩、谐趣园、益寿堂、清华轩、玉澜堂、耕织图水操学堂、南湖岛内院落
旺季（4月1日-10月31日）：8:00开门，18:00关门。
淡季（11月1日-3月31日）：8:30开门，17:00关门。
益寿堂、霁清轩、南湖岛内院落、耕织图水操学堂景点逢周一关闭（法定节假日除外）。